第6話　百束を買う勇気

「足りない二十八束は、屋敷で使う分を入れればいい。こちらも冬の薪は買うのだから、余らせることにはならないだろう」

　朝の執務室で、ローワンはごく自然にそう言った。サラも、思いつかなかったわけではない。けれど、手元の七十二という数字を見直し、受けかけた申し出をいったん止めた。

「いずれ、一緒に買う方法はあると思います。ただ、最初は町の方だけでどれだけ注文できるか、確かめさせてください。お屋敷の分を混ぜると、それがわからないまま進んでしまいます」

「百に届かなくてもか」

「はい。その場合は、七十二束で買える条件と比べます。必要な数より、仕入れ先に合わせることを優先したくないので」

　ローワンは椅子の背へ身を預け、しばらくサラの記録を眺めていた。断った理由をもう少し説明すべきか迷ったところで、彼が机の向こうから紙を戻してくる。

「わかった。百束を揃えることが、君に頼んだ仕事ではなかったな。屋敷の分は分けておこう。町で何がわかったかは、また聞かせてほしい」

　サラは礼を言って紙を受け取った。怒られずに済んだことよりも、断ったあとでも、話の続きを待ってもらえることがうれしかった。

　その朝、最初に訪ねた家の女性は、サラの説明を聞くと、棚に置いてあった小さな銭入れを手に取った。

「そんなに早い便もあるの？　もっと後になると思って、その前に店で買う分は引いておいたのよ。早いほうに間に合うなら、三束じゃなくて八束頼みたいわ」

「まだ届く日を約束できる段階ではないんです。早い便の場合の希望として、別に控えてもよろしいですか。正式に決まるまでは、いつもの買い物を止めないでくださいね」

　女性は頷き、しまってあった薪を数え直した。家の奥から子どもが呼ぶと、返事をしながら一本を取り分ける。サラは数だけでなく、何日までに届く必要があるのかも確かめた。

　次の家では、反対に希望が減った。五束と答えていた女性が、部屋の隅を指して申し訳なさそうにする。

「安くなるなら、と思ったんだけどね。そこに積んだら、夜に寝具を広げられなくなるの。納戸へ置こうにも、あっちは湿っていて……二束ずつなら、使い切るまで部屋に置けるんだけど」

　窓の下には衣類の入った箱があり、寝具の脇には食器をしまう籠が重ねてあった。サラが立つ場所を作るために、女性は小さな椅子まで戸口へ運んでいる。ここへ五束を届けて、喜んでもらえるとは思えなかった。

「二束に直しましょう。残りは、次に必要になる時期だけ教えてください。置けない分まで、今お引き受けいただくことはありません」

　女性が椅子を戻すのを手伝ってから、サラは家を出た。注文が三束減ったことを記し、その横へ、次に使う時期を書き添える。増やすときと同じように確かめて書くと、さっきまであった焦りが少し薄れた。

　同じ通りを回っても、返事は家ごとに違った。受取日が早ければ増やしたい人もいれば、給金の日より前なら少なくしたい人もいる。サラは都合のよい返事だけを選ばず、条件が変われば数量も変わることを、一軒ずつ記録した。

　戻った希望を集計すると、増えた分は三十一束、減った分は三束になった。元の七十二束と合わせ、早い便が使える場合には百束になる。日付が合わない場合の数も消さずに残し、ミカに読み上げてもらいながら、二十四軒の記録を確かめ直した。

「これなら、卸に具体的な条件を聞けますね。こちらの都合だけで日付を決められるわけではありませんから、どこまで引き受けてもらえるか、確かめましょう」

　ミカの言葉に頷き、サラは記録を畳んだ。百という数が揃ったと報告するだけなら、もっと気楽だったかもしれない。けれど、今はその数が変わる理由も、一緒に持っていける。

　卸の荷捌き場では、六本脚の牛が荷車の前で干し草を噛んでいた。荷台から下ろされた薪が乾いた音を立て、積み上がっていく。案内に出てきた男は、束の紐を結び直しながら、ミカが持参した書面を確かめた。

「この数量なら、一束六枚の条件で出せます。引渡しの日は、運送人とも話を合わせてください。こちらで揃える日と、家々に届く日は別ですからね」

　サラは記録を開き、予定した早い便で運べるか確認が必要だと書き足した。引渡しに間に合わなければ、さっきの百束も変わってしまう。代金の支払い方法も含め、返事をする前に揃える条件がまだあった。

　ミカが書面を読み上げると、サラは途中で手を上げた。

「今の、『よく乾かした薪』というところですが。いつ、どんな場所で乾かしたものかも、聞かせていただけますか」

「乾いたものを選んで束にしていますよ。いつから乾かしたかとなると、入ってきた山によって違いますがね」

　男は一束を手前へ寄せた。サラも木の端へ触れてみたが、指先にわかるのは表面の手触りぐらいだった。ナディアに確かめると約束したことを、ここで尋ねたというだけで済ませるわけにはいかない。

「木のことがわかる方と、一緒に見に来てもよろしいでしょうか。買う方たちにも、どう確かめたのか説明したいので」

「それなら、明日の午前中にどうぞ。荷を動かす前なら見てもらえます」

　サラは礼を言い、見せてもらった束を元の位置へ戻した。百束の希望は集まった。今度は、それを受け取ってよいと判断するために、人の知恵を借りなければならない。荷車の脇へ道を空けながら、明日、薪のどこを見てもらうべきか、記録の余白へ書き始めた。